El cerebro nunca deja de aprender: ¿podemos mantenerlo joven? Club de lectura SpanishUptoYou

 

Durante mucho tiempo, los científicos pensaban que el cerebro de una persona adulta era prácticamente igual durante toda su vida. Creían que, después de cierta edad, ya no podía cambiar demasiado. Sin embargo, hoy sabemos que esto no es cierto.

El cerebro tiene una capacidad extraordinaria llamada neuroplasticidad. Esta capacidad le permite cambiar, adaptarse y crear nuevas conexiones entre sus neuronas. Gracias a ella, podemos aprender cosas nuevas, desarrollar habilidades y modificar algunos de nuestros comportamientos incluso cuando somos mayores.

El neurocientífico estadounidense Michael Merzenich ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar este fenómeno. En una entrevista explicó que el cerebro está preparado para cambiar como respuesta a nuestras experiencias y al uso que hacemos de él. En otras palabras, lo que hacemos todos los días influye en nuestro cerebro.

¿Cuántos pensamientos tenemos al día?

Seguramente alguna vez escuchaste que tenemos alrededor de 60.000 pensamientos cada día y que muchos de ellos se repiten constantemente. Esta cifra aparece con frecuencia en libros de autoayuda y en las redes sociales. Sin embargo, no existe una investigación científica que haya confirmado exactamente ese número.

Lo que sí sabemos es que nuestro cerebro está siempre activo. Mientras trabajamos, caminamos, conversamos o descansamos, procesa información, recupera recuerdos y prepara respuestas.

A veces, nuestra mente parece una radio que nunca se apaga: pensamos en lo que hicimos ayer, en lo que tenemos que hacer mañana o en una conversación que tuvimos hace varios días. Aprender a concentrarnos en una actividad y descansar también es importante para nuestro bienestar.

¿Podemos aprender a cualquier edad?

Cada vez que aprendemos algo nuevo, nuestro cerebro trabaja. Por ejemplo, cuando una persona comienza a estudiar otro idioma, necesita reconocer sonidos, recordar palabras, comprender estructuras y construir frases. Al principio, todo parece difícil y requiere mucha concentración.

Pero, con la práctica, algunas actividades se vuelven más fáciles. Las conexiones entre las neuronas que participan en ese aprendizaje pueden fortalecerse. Es parecido a construir un camino: cuanto más lo usamos, más fácil resulta recorrerlo.

Lo mismo sucede cuando aprendemos a tocar un instrumento musical, practicamos un deporte o comenzamos a utilizar una herramienta tecnológica.

Muchas personas creen que después de los 50 o los 60 años es muy difícil aprender algo nuevo. Es verdad que algunas capacidades pueden cambiar con la edad y que, en ciertos casos, necesitamos más tiempo para recordar información. Sin embargo, eso no significa que hayamos perdido la capacidad de aprender.

¿Podemos proteger nuestro cerebro del Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad que afecta progresivamente la memoria, el pensamiento y otras capacidades mentales. Es una de las causas más frecuentes de demencia y afecta principalmente a las personas mayores.

Actualmente no existe una forma segura de evitar esta enfermedad ni una cura definitiva. Sin embargo, las investigaciones indican que algunos hábitos pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar demencia y favorecer la salud del cerebro.

¿Qué podemos hacer?

Mover el cuerpo. Caminar, nadar, bailar o practicar alguna actividad física mejora la circulación y beneficia al cerebro.

Aprender cosas nuevas. Estudiar un idioma, leer, tocar un instrumento o desarrollar una nueva habilidad son actividades que estimulan diferentes funciones cerebrales.

Mantener relaciones sociales. Conversar, compartir actividades y conocer personas nuevas también es importante. La soledad y el aislamiento social pueden afectar nuestra salud.

Dormir bien. Durante el sueño, el cerebro realiza procesos importantes relacionados con la memoria y la recuperación.

Cuidar la salud general. Controlar la presión arterial, el colesterol y la diabetes, no fumar y mantener una alimentación equilibrada también son medidas importantes.

Los especialistas insisten en que no existe una sola actividad capaz de protegernos del Alzheimer. Se trata de cuidar nuestra salud a lo largo de toda la vida.

Un desafío para toda la vida

Quizás una de las ideas más interesantes de la neurociencia actual es que nuestro cerebro no es una estructura fija. Cambia con nuestras experiencias, nuestros aprendizajes y nuestros hábitos.

No necesitamos convertirnos en expertos ni aprender algo complicado todos los días. A veces, leer un libro, conversar sobre un tema desconocido, aprender una receta o animarnos a estudiar otro idioma pueden ser pequeños desafíos para nuestra mente.

La pregunta no es solamente cuántos años tenemos, sino qué hacemos con las oportunidades de seguir aprendiendo.

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Una idea del neurocientífico Michael Merzenich:

«El cerebro está hecho para cambiar en respuesta a las experiencias que vivimos y a la manera en que lo utilizamos».

(Traducción de una declaración de Michael Merzenich, investigador de la Universidad de California en San Francisco).

 

Comprensión lectora

1. Elige la respuesta correcta.

1. ¿Qué es la neuroplasticidad?

a. La capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar.

b. La pérdida de memoria con la edad.

c. La habilidad de recordar todas las experiencias.

 

2. ¿Qué sabemos sobre los 60.000 pensamientos diarios?

a. Es una cifra confirmada por numerosos estudios.

b. Es una cifra popular que no ha sido confirmada científicamente.

c. Es el número exacto de pensamientos repetidos.